Bien qu'il soit le plus jeune, Nguyễn Văn Huệ (1786-1792) est l'âme et le stratège de la rébellion des Tây-Sơn. Il conduit les troupes rebelles qui pourchassent les derniers princes Nguyễn dans le sud du Vietnam, et au Gia-định en particulier. À partir de 1786, il entreprend l'expédition du nord qui mène les Tây-Sơn vers Thăng Long la capitale des Lê, pour chasser les Trịnh et restituer le pouvoir aux Lê. Il unifie ainsi le pays, entre dans la capitale le 21 juillet 1786 : le vieil empereur Hiển Tông 顯宗 (Cảnh Hưng 景興) lui accorde le titre de Bắc Bình Vương, Prince pacificateur du Nord, et lui accorde une princesse impériale. Huệ règne de fait sur le nord du Đại Nam (Empire vietnamien)

Lorsque le nouvel empereur Lê, Mẫn Đế, tente de chasser les Tây-Sơn, c'est Huệ qui vient rétablir le pouvoir des nouveaux maîtres. Mẫn Đế s'enfuit en Chine où il demande l'appui des Qing. En 1788, il est rétabli sur son trône par les Chinois, mais au nouvel an de 1789, Nguyễn Văn Huệ parvient à chasser les Chinois qui doivent se replier en Chine avec leur empereur fantôche. Nguyễn Văn Huệ se proclame empereur. Il meurt le 16 septembre 1792 à la veille de se mettre en campagne contre Nguyễn Ánh qui mène une conte-offensive au sud contre Nguyễn Văn Nhạc.

Il a fait fondre des monnaies de laiton portant au droit, l'inscrition Quang Trung thông bảo 光中通寶, «monnaie courante de [l'ère] Quang Trung» qui portent diverses marques au revers.