Les Yidao 易刀, "couteaux de Yi", sont traditionnellement connus sous le nom de mingdao 明刀, en raison de l'interprétation du caractère du droit. En fait, cette inscription désigne la capitale du royaume, Yi 易. Dans la Chine antique, les royaumes étaient souvent désignés par le nom de leur capitale : Yi désigne donc vraisemblablement le royaume lui-même.

Il existe quatre types de Yidao, en fonctions de critères typologiques et graphiques. Malgré ces quatre groupes, les Yidao forment un ensemble cohérent par la taille , autour de 14 cm, et par la forme des couteaux. Les plus fréquents sont les couteaux qui portent les inscriptions indiquant la situation de leur atelier émetteur dans la capitale, zuo 左, "gauche", you 右, "droite", wai 外, "extérieur" et nei 內, "intérieur". Ces indications géographiques sont souvent suivies de chiffres indiquant le numéro du four. On trouve sur d'autres couteaux des caractères ou des chiffres.