Chassés du Gansu et de l'Altaï occidental, réfugiés dans la vallée l'Ili et autour de l'Issik Kul, les nomades Yuezhi sont à nouveau chassés vers l'Ouest. Ils envahissent vers 130 av. J.-C. les territoires de l'ancien royaume gréco-bactrien et s'installent au nord de l'Oxus, vassalisant la Bactriane. Quelques décennies plus tard, vers 70 ac. J.-C., ils occupent la Bactriane où ils se sédentarisent et vassalisent cinq princes nomades (xihou/yabghu) dont les principautés sont situées entre les Pamir et l'Indoukouch. Le chef de l'une de ces principautés, le yabghu du Kouchan (Guishuang xihou), un prince nommé Kujula, annexe progressivement les territoires dépendant des Yuezhi, puis des territoires situés au sud de l'Hindoukouch et absorbe les quatre autres yabghu : il fonde le royaume des Kouchans (Guishuang) dont il se proclame le Grand Roi, Roi des Rois, Fils de Dieu. Les dates des rois kouchans ne sont pas connues avec certitude et sont encore l'objet de débats. Kujula Kadphisès (ca 50-100 ap. J.-C.) annexe le Gandhara et la région de Kaboul. Il meurt à plus de 80 ans, laissant le trône à son fils Vêma Tako (ca. 100-120) qui conquiert l'Inde; pour les un, il a porté le nom de Soter Megas, mais d'autres savants pensent que Soter Megas est un autre personnage lié aux Kouchans qui aurait régné vers 110-130. Le fils de Tako, Vima Kadphisès (ca.117-130) succède à son père. Il est suivi par Kanishka (ca 130-154), le grand roi bouddhiste des kouchans. Sous ce souverain, le centre de gravité de l'empire se déplace vers l'Inde qui forme le centre du pays. Durant cette période d'apothéose, l'art kouchan est dominé par l'esthétique gréco-bouddhique du Gandhara. Sous Huvishka (ca 154-192) et Vasudeva (ca 192-230) l'empire kouchan poursuit son expansion et devient la grande puissance de l'Asie centrale et de l'Inde du Nord.

Mais, attaqués à l'Ouest par les Sassanides, les Kouchans doivent céder les territoires du nord de l'Indoukouch aux agresseurs. L'empire kouchan devient alors une puissance indienne. Le dernier grand roi kouchan est Kanishka II (ca 230-250); l'empire survit encore une centaine d'années avant d'être occupé par les Kidarites et les Gupta sous la direction de Samudragupta (ca 320-355).

Alors que le monnayage des Yuezhi et de Kujula est encore d'inspiration gréco-bactrien, le monnayage kouchan, instauré par Vima Kadphisès, est tout à fait original.