Descendant de Safi-ed-din (1252-1334), fondateur à Ardabil de la confrérie militaire shiite dite des Safavi, Ismail pris la tête de cette confrérie en 1499 et entrepris de conquérir la Perse. Après avoir pris la ville de Tabriz en 1502, il prit le titre de Shah. En 1503, il affronta et défit le sultanat turkmène des Ak Koyunlu à l'ouest, puis se tourna vers l'est et détruisit les Ouzbeks Shaïbanides en 1510 près de Merv.

Les Safavides règnèrent sur la Perse jusque sous Husain I (1694-1722) qui fut chassé de sa capitale, Isfahan, par les Afghans de Mahmud; son fils Tahmasp II (1722-1731) se réfugia chez un petit chef du nord, Nadir Quli qui parvint à chasser les Afghans en 1729 et restaura la dynastie. À partir de ce moment, les Shahs safavides devinrent des marionnettes de Nadir qui monta sur le trône en 1736 et règna sous le nom de Nadir Shah.