En Chine, la xylographie est un art ancien qui a précédé l'imprimerie proprement dite. L'impression sur papier, ou sur soie, au moyen de bloc de bois sculpté, apparaît au VIIe siècle et peut être un peu antérieurement, puisque Paul Pelliot a découvert à Duldur-Aqur près de Koutcha un sceau bouddhique en bois (58 mm x 45 mm) représentant Matreya pour imprimer des images pieuses qu'on date du VIe siècle au milieu du VIIe siècle (Sérinde : n°203). Pelliot a aussi découvert dans la grotte des Mille Bouddha (Qianfodong) une petite planche de bois (154 mm x 102 mm) représentant le Bouddha préchant la Loi (Sérinde : n°157b).On connaît par ailleurs une estampe de l'époque Sui (Fu Xihua : pl. I). La xylographie sert d'abord principalement à la reproduction d'images bouddhiques du Bouddha Çakyamuni et des autres divinités du panthéon bouddhiste, puis à reproduire les sutrâs. L'usage de cette technique se répand dans toutes les sphères d'activité pour la reproduction de textes et d'images. Parmi ces dernières, les estampes religieuses, les images pieuses, les estampes de théâtre et les images du nouvel an sont les plus fréquentes.

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